Ketidakamanan makanan kekal menjadi isu utama di peringkat tempatan dan seluruh negara, tetapi sebuah sekolah sedang menanganinya dengan cara yang unik: sebuah pantri makanan yang dipimpin oleh pelajar di Sekolah Rendah Kernan. Dikendalikan oleh pelajar darjah lima dan enam dengan sokongan penasihat kakitangan, pantri tingkat dua ini melangkaui sekadar keperluan asas pantri. Satu lawatan ke Kernan akan menunjukkan kepada anda bahawa inisiatif ini melangkaui sekadar kotak dan tin. Ia membina kepimpinan, mengajar belas kasihan dan tanggungjawab komuniti dalam kalangan pelajar.
Karen Balandis, seorang pembantu pengajar dan penyokong ibu bapa yang telah lama berkhidmat di Kernan, membantu menyelia pantri. Walaupun program ini telah wujud selama bertahun-tahun, ia telah berkembang dari segi kepentingannya apabila masalah keselamatan makanan meningkat. Semasa musim cuti, pelajar menghantar lebih daripada 50 beg makanan kepada keluarga dan mengagihkan ayam belanda pada Hari Kesyukuran. Balandis memulakan pantri dengan pelajar yang kini bersekolah di Sekolah Menengah Proctor. Sejak itu, beliau telah menyaksikan ia mendapat penerimaan dan menghilangkan stigma.
“Para pelajar yang menjadi sukarelawan memang hebat,” kata Balandis. “Mereka berhenti rehat atau datang sebelum waktu sekolah untuk membantu. Kadangkala saya tidak percaya saya dibayar untuk melakukan ini kerana kanak-kanak sangat baik dalam membantu antara satu sama lain. Di Kernan, memerlukan bantuan atau menawarkannya hanyalah sebahagian daripada kebiasaan. Kekurangan pertimbangan, digantikan dengan belas kasihan, adalah sesuatu yang hebat.”
Pelajar darjah enam membimbing pelajar darjah lima dalam mengatur, mengumpul dan mengagihkan barang. Mereka juga menjadualkan pertemuan dengan pengetua untuk membincangkan operasi pantri dan projek lain. Guru darjah enam, Tina Allen, tersenyum lebar apabila dia bercakap tentang pelajarnya yang terlibat dalam inisiatif tersebut. Allen berkata pelajar mengendalikan hampir setiap aspek program, daripada bertemu penderma hinggalah menyediakan beg makanan.
“Mereka membantu menerima sumbangan, menyusun barang dan menyediakan beg untuk pelajar dan keluarga mereka,” kata Allen. “Komuniti telah bermurah hati, dengan sumbangan daripada MVCC, Hamilton College dan penyokong tempatan.”
Pelajar mengatakan pantri mengajar profesionalisme dan rasa hormat. Ketua darjah enam, Angel Garcia, berkata menjaga privasi adalah satu keutamaan. “Jika seseorang memerlukan makanan, kami membuatkan beg untuk mereka dan merahsiakannya,” kata Garcia. “Kami menghormati privasi mereka.”
Penyertaan dalam pantri dianggap sebagai satu keistimewaan, memotivasikan pelajar untuk mengekalkan tingkah laku dan akademik yang baik. Pelajar juga mengumpul wang melalui kedai percutian yang menawarkan barangan yang didermakan untuk membeli bekalan pantri tambahan.
“Saya ingin membantu sekolah, dan saya rasa gembira dapat membantu orang lain,” kata pelajar darjah enam, Joe Torres. “Ini adalah cara saya boleh melakukan sesuatu mengenainya.”
Guru darjah enam, Laura Lemura, juga menyelia pelajar-pelajar ini. Beliau berkata melihat pelajar berkembang menjadi pemimpin amat bermakna. “Mereka telah berkembang dan matang dengan begitu banyak berbanding tahun lepas,” kata Lemurea. “Daripada cara mereka bertemu penderma hinggalah menganjurkan sarapan pagi dan juga bertemu dengan ahli lembaga sekolah, mereka sangat berbangga mewakili diri mereka sendiri dan pantri. Merekalah yang benar-benar menguruskan semuanya.”
Para pelajar memuji ahli lembaga sekolah Danielle Padula atas sokongan berterusannya. Mereka sering memanggilnya "ibu peri" kerana dia kerap membawa barang pantri ketika dia melawat, memberi inspirasi kepada mereka untuk menjadi pemimpin masyarakat pada masa hadapan, dan mungkin juga ahli lembaga sekolah sendiri suatu hari nanti.
Menjelang akhir tahun terakhirnya di Kernan, ketua darjah enam, Gabe Turner berharap program itu berterusan.
“Saya berharap pantri makanan ini terus membantu orang ramai dan legasi kumpulan kami terus hidup,” kata Toner.
Rakan sekelasnya, London Davis mempunyai aspirasi yang lebih besar tentang apa yang tindakannya hari ini akan bermakna untuk masa depan.
“Saya harap sekolah-sekolah lain juga memulakan pantri yang dipimpin oleh pelajar,” kata Davis. “Mungkin kita boleh memberi inspirasi kepada lebih ramai orang untuk membantu komuniti mereka.”
Pelajar Bergambar: Gabe Turner, London Davis, Kayshawn Gilmore, Noah Gary, Angel Garcia, Jaheim Seward, Joe Torres